Stylosanthes guianensis présente de nombreuses qualités :
Intérêts agronomiques
Stylosanthes guianensis est capable de produire une forte biomasse même sur des sols dégradés et sans engrais (5 à 10 t/ha de matière sèche, et jusqu'à 20 t/ha(1) sur sol riche), ce qui permet de préparer la biomasse nécessaire au semis direct pour les années suivantes.
Il est capable de dominer les adventices (toutes les adventices annuelles dont Striga asiatica, Rottboelia exaltata, Borreria alata et Boerhavia diffusa et de nombreuses adventices pérennes comme Imperata cylindrica) ce qui réduit très fortement les besoins de désherbage dans la culture suivante, et ce d'autant plus que ses nombreuses tiges ligneuses se conservent longtemps.
Il peut être contrôlé sans herbicide, par simple fauche au ras du sol en saison sèche.
Stylosanthes guianensis est une légumineuse qui fixe de fortes quantités d'azote (70 à plus de200 kg/ha/an d'azote), nodule naturellement sans nécessiter d'inoculation, et est capable de recycler bases (en particulier le calcium) et oligo-éléments (B, Cu, Zn et surtout Mn, qui est souvent déficient en semis direct sous forte pluviométrie), les rendant accessibles à la culture suivante. Il permet donc d'enrichir rapidement les sols. Il est aussi capable d'extraire le phosphore de milieux qui en sont pauvres.
Ses tiges ligneuses et ses grosses racines se minéralisent lentement, alors que les feuilles et les petites racines riches en azote (au rapport C/N bas) se minéralisent rapidement, permettant une alimentation continue des plantes cultivées sur couverture de stylosanthes.
Son système racinaire puissant lui permet d'améliorer progressivement la structure des sols compactés, même en profondeur (bien que de manière moins rapide que des graminées).
 Implantation du stylosanthes en association avec du riz pluvial. Photo : O.Husson | Le stylosanthes permet donc de mobiliser de la fertilité pour les cultures là où elles ne poussent pas et de contrôler les mauvaises herbes, ce qui en fait une excellente plante de couverture. C'est en particulier un très bon précédent pour le riz. Il a également l'avantage de ne pas faire de compétition importante quand il est associé à une culture et de ne pas être une plante envahissante : même si les semences peuvent être emportées par les animaux ou l'eau, le risque qu'il devienne envahissant est très réduit. |
De plus, Stylosanthes guianensis est un excellent fourrage qui permet d'améliorer les rations des animaux tout au long de l'année et en particulier durant la saison sèche.
Enfin, ses tiges ligneuses et entremêlées protègent les feuilles tombées au sol ce qui permet d'éviter que la biomasse ne soit emportée, même dans les zones très ventées.
Remarque :
Mellifère, il est particulièrement intéressant dans le Sud-Est de Madagascar, sa floraison intervenant à une période où l'absence de fleurs affaiblit les abeilles, juste avant la floraison du litchi dont le miel procure d'intéressants revenus
Intégration dans les systèmes de cultures.
Cultures possibles en association ou succession
Son démarrage relativement lent fait que le stylosanthes peut être facilement associé à de nombreuses cultures sans risque de leur faire concurrence. Sa capacité à se développer durant une partie de la saison sèche et d'utiliser toutes les pluies permet de décaler son implantation par rapport à la culture principale si nécessaire.
 Association Manioc + Stylosanthes guianensis. Photo : O.Husson | Il peut ainsi être associé à des cultures comme le riz ou le maïs sur des sols riches ou fertilisés, ou du manioc ou du pois de terre sur des sols pauvres. Il peut aussi être associé à des graminées (type Brachiaria sp.) dans un pâturage pérenne. Moyennement tolérant à l'ombrage, il peut cependant être utilisé en couverture vive des vergers, en le maîtrisant par fauche manuelle ou mécanisée (rotovator) sur les lignes d'arbres. |
Cultures possibles en rotation
Par sa capacité à enrichir et restructurer les sols et à contrôler les adventices, Stylosanthes guianensis est un excellent précédent pour toutes les cultures : riz et maïs en particulier bénéficieront largement de ces effets, en premier lieu de l'apport d'azote. Le riz cultivé après stylosanthes est en général particulièrement sain. La culture de légumineuses est également possible (soja, etc.). Eviter cependant l'arachide qui n'est pas très belle après stylosanthes.
Pour que la culture puisse profiter de ces effets bénéfiques, il faut cependant que le stylosanthes se soit suffisamment développé, ce qui peut prendre plus d'une année en conditions défavorables (sols très dégradés, climat subtropical avec saison froide, climat semi-aride, etc.).
Facilité de gestion
Un autre atout du Stylosanthes guianensis est qu'il est très facile à gérer et offre une grande souplesse sur les calendriers et les rotations de culture en semis direct.
Intérêts économiques
Les systèmes à base de stylosanthes sont extrêmement attractifs sur le plan économique. Outre le gain de rendement (dès la première récolte dans le cas du manioc) et l'amélioration du capital sol, les systèmes à base de stylosanthes présentent de nombreux avantages :
Ils ne demandent pratiquement pas d'investissement : réduction des besoins en engrais par l'apport de la légumineuse, besoin en matériel réduit à une angady disponible dans toutes les exploitations, pas de besoin en herbicide, etc.Les temps de travaux sont fortement réduits dès la première année en semis direct par suppression du labour et réduction importante du temps de désherbage en particulier. Ce gain de temps est d'autant plus intéressant qu'il se produit à une période de faible disponibilité.
en main-d'oeuvre. La première année d'implantation du stylosanthes, l'investissement se limite à l'achat des semences et au temps de semis en poquets (15-20 jours/ha) ou à la volée (2 jours/ha).
Intérêts environnementaux
Les aptitudes agronomiques du stylosanthes en font une plante très intéressante sur le plan environnemental :
Il permet de remettre en valeur des zones abandonnées, en particulier grâce à la possibilité qu'il offre de contrôler le striga (apport de matière organique et couverture du sol, ombrage, stimulation de la germination “suicide”, etc.)
Il permet de protéger des zones fragiles, réduisant ainsi l'érosion et son impact sur les zones en aval de ces zones de fragilité
Il offre la possibilité de pérenniser les cultures sur des sols en pente après abatis mais sans brûlis (culture sur couverture permanente), en alternative au système traditionnel itinérant du tavy.
Il offre également des possibilité de protection contre les feux de brousse grâce à sa capacité à rester vert (et offrir du fourrage) pendant toute l'année. Il est ainsi utilisé en pare-feu par les paysans dans le Moyen-Ouest et le Sud-Est.
Auteur : Husson O. et al. (2013). Manuel pratique du semis direct sur couverture végétale permanente (SCV). Application à Madagascar. GSDM/CIRAD.
