Définition
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) décrit les espèces invasives (ou exotiques envahissantes) comme des animaux, des plantes ou d'autres organismes introduits par l'homme en dehors de leur aire de dispersion naturelle, dans des zones où elles se sont établies et se sont dispersées dans des écosystèmes naturels et semi-naturels en y générant un impact négatif (voir le site http://www.issg.org/about_is.ht).
L'impact négatif n'est pas forcément pris en compte dans la définiton d'une espèce invasive, en effet, son estimation objective n'est pas toujours aisée et consensuelle.
Certains auteurs proposent d'utiliser le terme de “transformers” pour qualifier les plantes invasives capables de changer profondément les caractéristiques des écosystèmes envahis ( Richardson et al., 2000[1]).
L'introduction peut être volontaire, dans le cas de certaines plantes (en particulier ornementales) ou d'animaux ou bien involontaires, bioagresseurs non repérés dans un végétal ou un autre support, au moment de son introduction .
Les espèces invasives sont responsables de perte de biodiversité (surtout au niveau insulaire) à cause de leur grande compétitivité par rapport aux autres espèces.
Une espèce est considérée comme envahissante quand elle entre en concurrence avec les espèces indigènes et produit des changements significatifs dans le fonctionnement des écosystèmes dans lesquels elle s'est installée. Ce terme regroupe des espèces qui peuvent être autochtones ou allochtones. C‘est souvent suite à une modification de l'environnement qu'une espèce endémique devient envahissante.
.
Remarque :
La dénomination d'espèces invasives est traditionnellement utilisée pour les plantes et les animaux. Cependant, comme il a été précisé dans la définition précédente, d'autres organismes peuvent être considérés comme invasifs et ainsi les pathologistes pensent qu'il est justifié d'inclure les champignons dans les espèces invasives ( Desprez-Loustau et al., 2007[2]).
C'est ainsi que dans la liste établie par l'UICN sur les 100 espèces exotiques envahissantes parmi les plus néfastes au monde (http://www.issg.org/publications.htm#worst100) figurent trois champignons d'arbres forestiers : Chryphonectria parasitica, agent de la brûlure du châtaignier, Ophiostoma ulmi sensu lato agent de la maladie hollandaise de l'orme (ou graphiose de l'orme) et Phytophthora cinnamoni qui provoque le dépérissement de plusieurs espèces ligneuses.
