L'activité des microorganismes est affectée par la teneur en eau du sol et par la température : grosso modo, la communauté microbienne fonctionne à plein régime lorsque le sol est très humide sans pour autant être saturé (auquel cas l'oxygène devient limitant), et que la température est comprise entre 20 et 40°C. A l'inverse, dans un sol gelé, ou très sec, l'activité est quasi inexistante. Ainsi, dans de nombreuses régions du monde, la décomposition peut être très ralentie voire arrêtée pendant de longues périodes de l'année, du fait de l'existence d'une saison froide ou d'une saison sèche. Elle peut par contre reprendre de manière très soudaine dès que les conditions s'améliorent.
A une échelle différente, la localisation des résidus dans le sol affecte leur vitesse de décomposition en affectant le microclimat qu'ils subissent: des résidus en surface subiront des variations importantes de température et de teneur en eau à court terme, tandis que des résidus incorporés dans le sol auront des conditions plus stables, généralement plus humides mais également moins oxygénées.
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Auteur : Claire Marsden
Médiatisation : Emilie Alaux, Sarah Clerquin
