Les couverts végétaux permettent de modifier la teneur en matière organique[1] du sol. Cette modification a lieu via deux transformations : la création de matière organique par les plantes et la minéralisation[3] de cette matière par l'activité biologique[2] du sol.
Création de matière organique
 Jeune plant de riz dans une couverture épaisse de Stylosanthes guianensis Absence d'adventices. Photo : O.Husson | On considère généralement qu'un couvert est efficace lorsqu'il produit plus d'une tonne et demi de matière sèche (MS) par hectare. Les couverts les plus productifs peuvent fournir jusqu'à dix tonnes de MS/ha. Toutefois, cette croissance est régulée par le contexte pédo-climatique et le mélange d'espèces. Il faut aussi prendre en compte les effets précédents qui peuvent entraîner un parasitisme accru ou des effets allélopathiques. |
Complément :
Pour plus de précision, voir le grain pédagogique sur les espèces de plantes de couverture.
Enfouissement des pailles
Les pailles, issues de la culture principale, sont des résidus lignifiés, possédant beaucoup de carbone par rapport à l'azote, soit un C/N d'environ 100. Or le C/N du sol est d'environ 10. Donc la dégradation des pailles consomme de l'azote. Pour que les pailles jouent pleinement leur rôle de fournisseur de MO, il faut que le sol soit suffisamment riche en azote. Une légumineuse présente dans le couvert peut permettre d'apporter une quantité d'azote suffisante.
Minéralisation de la MO du sol
Définition
La minéralisation du sol est la transformation de molécules organiques, présentes dans les plantes, en molécules minérales disponibles pour les plantes. Cette transformation est effectuée par l'activité biologique[2] du sol au cours de la dégradation des couverts. Pour fonctionner, les organismes du sol ont besoin de chaleur, d'humidité et d'oxygène.
Rôle du couvert
Au début du printemps, le sol est froid et minéralise très peu. Un sol nu se réchauffera vite et permettra une reprise rapide de la minéralisation. Au contraire, un sol couvert se réchauffera plus lentement, ce qui retardera la minéralisation, et donc la quantité de nutriments disponibles pour la germination et la croissance du couvert. Il est donc important de détruire le couvert en fin d'hiver (cf mes remarques sur le sujet dans ferti physique). Un couvert peut aussi avoir pour rôle d'évaporer le surplus d'eau et de réchauffer le sol, donc de favoriser l'activité biologique. En été, s'il fait sec, les sols nus ont tendance à s'assécher, ce qui bloque la minéralisation. Lors d'un orage, il y aura un pic de minéralisation. La présence d'un couvert permet d'entretenir une certaine humidité et donc une minéralisation lente et continue. |  Graphiques présentant la minéralisation en fonction de la présence d'un couvert (©Équipe projet ingénieur) | [4] |
Complément :
Ce phénomène est important pour comprendre la croissance du couvert. Il est toutefois important de le combiner avec d'autres actions. Par exemple, le travail du sol au printemps permet d'accélérer le réchauffement du sol.
Auteurs : Maeva BOURGEOIS, Elise COQUILLART, Morgane COURNARIE, Claire FASSINO
Superviseurs : Matthieu ARCHAMBEAUD et Stéphane DE TOURDONNET