Définition :
Comme pour la culture principale, plus le semis des plantes associées est précoce, plus la production de biomasse (et éventuellement de graines) est élevée. Cependant, un semis précoce de la plante associée peut entraîner une compétition avec la culture principale et ce d'autant plus que la densité est importante.
En fonction des conditions (climat, régime hydrique, fertilité) et des systèmes (et donc des plantes à associer), le semis de la plante de couverture en association à une culture peut se faire:
en même temps que la culture principale. Le semis simultané est facile à réaliser, que ce soit manuellement ou mécaniquement, dans une parcelle facilement accessible. Il facilite l'installation rapide de la plante associée, ce qui permet de couvrir rapidement le sol, réduisant ainsi la pression des adventices et l'érosion.
Le semis simultané augmente cependant le risque de compétition avec la culture, ce qui nécessite parfois des mesures pour éviter que la culture principale en pâtisse (utiliser une espèce/variété de cycle long, au démarrage lent, laisser un espacement entre plantes suffisamment important, contrôler éventuellement la plante de couverture en cours de végétation, etc.).
L'installation simultanée de la culture avec une plante de couverture peut cependant compliquer le desherbage de la culture : l'utilisation d'herbicide ne peut se faire qu'avec un herbicide sélectif des différentes plantes, difficile à trouver, et le nettoyage manuel est très lent, devant se faire en prenant garde à ne pas endommager les plantules de la plante de couverture.
Toutefois, dans certaines situations comme un climat à très longue saison sèche, avec une période de production très limitée, le semis simultané est parfois la seule solution pour permettre à la plante de couverture de produire une biomasse suffisante pour justifier son installation ;
quinze jours à un mois après le semis de la culture. Le semis décalé permet de réduire fortement le risque que la plante associée entre en compétition avec la culture. Il permet aussi de faire un désherbage de la culture avant que la couverture ne soit en place, ce qui simplifie le désherbage, permet d'installer la couverture rapidement (lors du désherbage), sur des interlignes de la culture qui sont propres ;
 Semis d'avoine en “dérobé” dans du soja, avant la chute des feuilles ©Husson O. |
la culture principale, quand la succession de cultures est difficile à mettre en place mais qu'une période marginale peut être utilisée par la plante de couverture (à condition qu'elle soit implantée à temps, avant la récolte de la culture). Cette pratique est une variante intermédiaire entre association et succession de cultures (la plante en relais se développant plus en succession qu'en association avec la culture). Elle permet d'optimiser la production de la plante de couverture : après une phase d'installation (de quelques semaines) qui se fait sous la culture, la plante de couverture démarre rapidement dès la récolte de la culture. Cette pratique est particulièrement intéressante dans le cas où la plante de couverture doit se “brancher” sur la nappe phréatique en début de saison sèche et où l'humidité du sol en surface est insuffisante après la récolte. Ce type de semis est aussi très intéressant en relais de plantes qui perdent leurs feuilles en fin de cycle (comme le soja) : les feuilles, en tombant, recouvrent les graines et facilitent leur germination, et la culture laisse passer la lumière pour les jeunes plantes de couverture. |
Méthode : La date de semis des plantes associées
De manière générale, décaler le semis des plantes associées de 15 jours à trois semaines par rapport au semis de la culture principale permet :
de réduire fortement les risques de compétition (si la culture principale se développe bien) ;
de produire une forte biomasse par la plante de couverture installée dans de bonnes conditions.
Cependant, un tel décalage n'est pas toujours nécessaire, et peut limiter inutilement la production de la plante de couverture associée.
L'installation de la plante associée en milieu de cycle de la plante principale est difficile à faire et ne présente en général pas d'intérêt. Elle ne peut pas se développer correctement du fait de l'ombrage par la culture principale, qui est censée ne pas laisser une lumière suffisante au développement de plantes (adventices) après 40 jours environ, et est trop affaiblie par un long séjour à l'ombre pour se développer après la récolte de la culture.
Auteur : Husson O. et al. (2013). Manuel pratique du semis direct sur couverture végétale permanente (SCV). Application à Madagascar. GSDM/CIRAD.
Auteur : Husson O. Manuel pratique du Semis direct sur Couverture Végétale permanente (SCV) Application à Madagascar. GSDM/CIRAD