Les caractéristiques des variétés des plantes de couverture doivent être prises en compte pour les “réglages” des paramètres du semis.

Le cycle et la vigueur au départ des variétés influencent fortement la gestion des associations :

• les variétés à démarrage rapide (vigueur au départ) et/ou cycle court sont plus compétitives en début de cycle que les variétés à cycle long et doivent être décalées dans le temps ou l'espace. En revanche, elles permettent de couvrir rapidement le sol (protection contre l'érosion et contrôle des adventices) et de maximiser la production de biomasse sur une période très courte. Elles sont également capables de compléter leur cycle dans des climats contraignants, à période de culture très courte ;

• à l'inverse, les variétés de cycle long, et/ou au démarrage lent risquent peu de concurrencer la culture, mais doivent être semées plus tôt et/ou plus denses que les variétés de cycle court si on souhaite couvrir le sol rapidement. Dans les climats à longue saison sèche, les cycles longs peuvent être favorables pour leur production en période marginale, à condition que ces plantes puissent utiliser l'eau profonde. Dans le cas contraire, il faut leur préférer des variétés à cycle plus court, capables de compléter leur cycle dans des conditions sèches.

On doit aussi s'intéresser :

• aux plantes au système racinaire puissant et au développement rapide (comme les brachiarias) qui sont très compétitives pour l'eau et les éléments nutritifs. Elles doivent être semées à distance des plantes cultivées, surtout en climat sec et/ou sur sols pauvres ;

• à certaines variétés qui supportent mieux que d'autres les conditions difficiles (engorgement, faible fertilité, ombrage, etc.).

Enfin, les variétés photopériodiques supportent mal un retard à l'implantation qui fait chuter rapidement leur production et les performances du système. De plus, elles ne peuvent pas être utilisées en contre-saison et doivent donc être associées aux cultures, sans possibilité de succession ou de culture en “relais”.

Le choix des variétés se fait dès le choix des systèmes de culture, en parallèle avec le choix des plantes à associer (espèces et variétés des cultures principales) et la détermination d'un itinéraire technique précis. Les caractéristiques des variétés choisies doivent rendre possibles les systèmes de culture et optimiser les productions. Les paramètres techniques du semis (dates, mode, agencement dans l'espace, densité, profondeur) sont adaptés aux caractéristiques des espèces et variétés, qui sont elles mêmes choisies pour être compatibles avec l'itinéraire technique pressenti. Cependant, en cas “d'accident” (comme un retard au semis de la culture principale), les variétés et l'ensemble de l'itinéraire technique peuvent être changés pour s'adapter à la nouvelle situation (le système de culture lui-même doit parfois être modifié). Une modification de la variété juste avant semis est cependant difficile à réaliser en pratique (problème de disponibilité en semences de la variété adaptée). Quand elle n'est pas réalisable, on essayera autant que possible de modifier les paramètres du semis pour permettre le système avec la variété initialement prévue.

De la même manière, dans le cas où l'on n'a pas pu s'approvisionner (à temps) avec la variété initialement choisie, les paramètres techniques du semis (voire même les systèmes) devront être adaptés à la variété disponible qui sera utilisée.

Auteur : Husson O. et al. (2013). Manuel pratique du semis direct sur couverture végétale permanente (SCV). Application à Madagascar. GSDM/CIRAD.