En pratique, les systèmes en semis direct qui fonctionnent grâce à un turn-over rapide de la biomasse cherchent à la maintenir sur place et à n'exporter que les grains. Pour cela, que ce soit en culture manuelle ou avec mécanisation, la coupe se fait aussi haute que possible et l'intégralité des pailles sont maintenues sur place ou restituées au sol après battage. La fauche haute a aussi pour avantage de maintenir la plupart de la biomasse sur pied, ce qui fait qu'elle se décompose moins vite que lorsqu'elle est en contact avec le sol où règne une forte activité biologique, et évite qu'elle soit emportée par les pluies ou le vent. Elle permet également d'avoir une répartition homogène des résidus de récolte. Ainsi, en semis direct, la récolte d'une culture est déjà une des opérations préparant la parcelle pour la culture suivante. A l'inverse, les systèmes conventionnels voient souvent dans les résidus de récolte abondants une contrainte pour le labour et cherchent à les exporter. La fauche se fait plus bas et les pailles sont exportées ou brûlées.