Définition :
Installer des plantes en association, relais ou succession pour maximiser la production de biomasse
Une culture seule n'occupe pas tout l'espace, toute l'année. Elle laisse de la place, au moins temporairement, qui peut être utilisée pour installer des plantes qui permettent d'augmenter la production de biomasse et remplissent des fonctions écosystémiques. Ces plantes doivent cependant être gérées avec précaution pour ne pas engendrer de concurrence néfaste à la culture principale, et si possible vivre en synergie avec elle. Pour cela, le choix des espèces et variétés (et donc le choix du système de culture) est fondamental ,, tout comme l'agencement des plantes, dans l'espace et dans le temps.
 Maïs + Cajanus cajan en doubles rangs ©Husson O. | Le climat et le régime hydrique déterminent la période de production possible en fonction des caractéristiques des espèces et des variétés des plantes cultivées. De nombreuses plantes de couverture sont choisies pour leur aptitude à se développer en conditions marginales. Elles peuvent étendre fortement la période de production de biomasse : durant la période froide dans les climats tempérés, aussi loin que possible durant la saison sèche quand elle est marquée ; et/ou produire très rapidement en début de saison des pluies ou lors d'une “petite” période de pluies dans les climats bi-modaux, avec deux saisons des pluies. En fonction du climat et du régime hydrique, les associations et successions de plantes peuvent être plus ou moins faciles à gérer. |
Le principe de base est d'assurer une bonne implantation de la culture principale et d'ajuster les paramètres du semis des plantes associées afin d'optimiser leur production, sans engendrer de compétition néfaste à la culture principale. Ces paramètres constituent les “commandes” qui permettent de gérer les associations dans l'espace et dans le temps. Ils se raisonnent en interactions, de façon dynamique, et offrent de nombreuses possibilités pour s'adapter aux contraintes des exploitations.
Méthode : Les “commandes” pour gérer les associations
Pour une unité agronomique donnée (climat x régime hydrique x fertilité), et un système de culture donné, la gestion des associations se fait de manière dynamique, dans l'espace et dans le temps en “jouant” sur :
la date de semis de la plante associée, qui permet de gérer facilement les associations dans le temps ;
l'agencement des plantes dans l'espace, et donc le mode et la densité de semis, qui permettent d'utiliser l'espace au mieux ;
l'apport localisé de fertilisation, le choix des variétés, le mode d'implantation et la profondeur de semis des plantes associées, qui permettent de jouer de façon dynamique sur lesvitesses de croissance relatives des plantes.
Les paramètres du semis des plantes associées
Dans la pratique, le plus facile à maîtriser et mettre en oeuvre est d'ajuster la date de semis et l'agencement des plantes dans l'espace.
Auteur : Husson O. et al. (2013). Manuel pratique du semis direct sur couverture végétale permanente (SCV). Application à Madagascar. GSDM/CIRAD.
